夹竹桃又名柳叶桃、半年红,是夹竹桃科、夹竹桃属的常绿大灌木,高达5米,花似桃,叶像竹,一年四季,常青不改。从春到夏到秋,花开花落,此起彼伏。叶3—4枚轮生,在枝条下部为对生,叶子是长长的披针形,叶的边缘非常光滑,叶子上主脉从叶柄笔直地长到叶尖,众多支脉则从主脉上生出,横向排列得整整齐齐。夹竹桃的叶上还有一层薄薄的“腊”。这层腊替叶保水、保温,使植物能够抵御严寒。夹竹桃的花有香气,聚伞花序顶生,花萼直立,花冠深红色好似一把张开的伞。蓇葖果矩圆形,长10-23厘米,种子顶端具黄褐色种毛。
原产伊朗,现广植于热带及亚热带地区;我国各省区均有栽培。夹竹桃的适应性强,栽培管理比较容易,无论地栽或盆栽都比较容易,在地栽的地方,移栽需在春季进行,移栽时应进行重剪。盆栽夹竹桃,除了要求排水良好外,还需肥力充足。枝叶易遭蚧壳虫为害,需注意防治。可用播种、扦插、压条繁殖,以扦插为主。夹竹桃系喜肥植物,盆栽除施足基肥外,在生长期,每月应追施一次肥料。
夹竹桃的作用很多,分别表现在以下几个方面:
1、观赏价值:夹竹桃的叶片如柳似竹,红花灼灼,胜似桃花,现在又白、黄、红等几个品种,有特殊香气,花期长,为6~10月,是有名的观赏花卉。
2、工业、纺织原料:夹竹桃的种子含油量58.5%,可榨制润滑油;其茎皮纤维为优良混纺原料。
3、药用价值:夹竹桃叶含有夹竹桃甙、糖甙等多种物质,花含洋地黄甙、甙元、桃甙等成分。可提制强心剂、具有利尿、发汗催吐和镇痛作用,夹竹桃苦寒,有毒,可用于治疗心脏病、心力衰竭、经闭,还可用于跌打损伤、喘息咳嗽、癫痫、瘀血肿痛等症。
4、环保价值:夹竹桃之所以广泛栽种在路边,庭院,主要是因为夹竹桃有抗烟雾、抗灰尘、抗毒物和净化空气、保护环境的能力。夹竹桃的叶片,对二氧化硫、二氧化碳、氟化氢、氯气等对人体有毒、有害气体有较强的抵抗作用。夹竹桃即使全身落满了灰尘,仍能旺盛生长,被人们称为"环保卫士"。
但是,夹竹桃最毒的植物之一,其茎、叶、花朵都有毒,包含了多种毒素,有些甚至是致命的。它分泌出的乳白色汁液含有一种叫夹竹桃苷的有毒物质,误食会中毒,所以,茎叶可制杀虫剂。